Née le 5 juillet 1883, Chloe Owings s’engage, en sortant de l’Université de Washington, comme visiteuse en 1911-1912. En 1916 elle se rend en France où elle exerce en hôpital. À la fin de la guerre, elle reste en France où elle a créé le Service Social de l’Enfance en danger moral en 1923. Quelques années plus tard, elle retourne aux États-Unis où elle continue à s’engager dans l’action sociale
Mots Clés : Protection de l’enfance, entre deux guerres
Née à Colusa, Illinois, Chloe Owings est l’une des trois enfants de Rowena Bell (Riggins) Owings (1862-1886) et Samuel Beal Owings (1855-1932). Après la mort de sa mère, son père se remarie et la famille s’installe dans le Kansas. Elle était chargée de travailler à la ferme de sa famille, de faire des ménages tout en prenant soin de sa belle-mère, atteinte de tuberculose. Chloe Owings y a fondé une école du dimanche et a été dans un petit restaurant et l’hôtel fréquenté par son père quand il était menuisier itinérant. Sa belle-mère est décédée vers 1903 quand Owings avait dix-neuf ans et, n’ayant plus de raison impérieuse de rester à la maison, elle a commencé à envisager de retourner à l’école. Owings atterrit au Knox College de Galesburg, dans l’Illinois, avec 1,60 dollar en poche ». Un article paru dans le Independent Star-News, publié le 25 janvier 1959, signale que les deux possessions matérielles que Owings avait apportées du Kansas étaient une robe de nuit et une brosse à dents.
Tout en étant au Knox College, elle a effectué « le travail manuel le plus difficile qui lui soit, destiné à ses frais » : travailler dans une usine de mitaines à Galesburg. Owings écrivait dans The Knox Alumnus à propos de son séjour à Knox: « J’ai repensé à l’époque où les domiciles de Raubs, de Neal, de Sellews, de Congers, de Longden et d’autres étaient ouverts à une très maladroite, effrayée, mal vêtue, je me pose des questions sur leur patience et leur humanité. En effet, je suis très franche de dire que c’est à ces gens que je dois la plus grande part de ma joie de vivre et j’ai une joie très profonde dans la vie. « A son retour aux USA après son séjour en France, Owings a reçu un diplôme honorifique de Knox.
Après avoir obtenu son diplôme de d’économie sociale à Knox, elle a poursuivi ses études à l’Université de Washington et a obtenu le Master’s degree de l’Université de Washington intitulée « Conditions sociales des enfants tuberculeux ». Elle a été visiteuse et secrétaire du district du New York Charity Organisation Society (1911-1912). Deux ans après avoir quitté l’Université de Washington, elle est devenue secrétaire générale des organismes de bienfaisance associés de Poughkeepsie, Yorkfake-news. Proche des réformateurs sociaux américains, parmi lesquels se trouvent Jane Addams (1860-1935) et plusieurs autres pionnières du service social, elle s’engage dans le travail social en œuvrant notamment auprès des juges et des tribunaux.
En tant que travailleuse sociale, elle s’intéresse à la guerre et, à l’automne 1916, elle se rendit en France par l’intermédiaire de l’American Relief Charing House pour participer à l’effort de guerre. Elle travaille tout d’abord dans les hôpitaux militaires ainsi qu’à la Croix-Rouge américaine à Paris. Dunbar Bromley a déclaré: « La plus pittoresque de ses expériences de guerre était celle qui l’avait envoyée à Noyon, avec son lit et ses bagages et trois tonnes et demie de sucre dans son train, dans le but de fabriquer des pots de cassis pour le moral des soldats français » Au cours de cet effort culinaire, dans un grand tablier blanc d’infirmière – bonnet blanc – chaussures blanches – dirigeant et organisant une grande cuisine qui, pour le moment, fait la ‘ « petit régime » pour deux divisions – environ 120 à 180 hommes – et « suralimentation » pour environ 150 personnes supplémentaire. Owings et ses compatriotes ont fabriqué plus de sept mille jarres de confiture en quatre semaines ! Owings précise : « Eh bien, il a tellement d’aspects qu’il est long à expliquer. Premièrement : l’idée est « d’étudier le problème de la nourriture hospitalière. La nourriture est-elle autorisée et est-elle bien cuite ? …. Le problème est extrêmement intéressant et fourmille de possibilités si grandes dans leur effet final qu’elles semblent trop grandes pour être réalisées. Mais être née de pionniers irlandais et gallois et avoir moi-même était un peu pionnière, c’est croire comme je le fais de toute mon âme que si je peux faire quelque chose, je trouverai – ou plutôt je saurai montrer – le chemin ».
Après la fin de la guerre, Owings choisit de rester en France. Elle travaille à l’Hôpital américain (1920-1922) où elle a été directrice de l’information et a recueilli des fonds pour construire un nouvel hôpital. Auparavant elle a enseigne le case-work à l’École Pratique de Service Social du pasteur Doumergue (1917-1919). « C’était un défi pour moi » écrit-elle, Elle y apporte tout le professionnalisme acquis aux États-Unis ; cela lui a valu la Médaille de la Reconnaissance française
Chloé Owingsa contribué avec Henri Rollet (1860-1934) et Olga Spitzer (1882-1971)* à la mise en œuvre de la loi de 1912 relative aux tribunaux pour enfants et adolescent dans le département de la Seine. Elle contribue à déclencher l’application de cette réforme.
Quelques mois plus tard, Henri Rollet et Olga Spitzer vont créer avec l’aide technique de l’assistante sociale, Marie-Thérèse Vieillot (1888-1985)*, le premier service d’enquêtes sociales auprès du tribunal pour enfants dans le département de la Seine. Chloé Owingsparticipa également à la création de ce service rattaché au tribunal pour enfants, qui « aiderait les magistrats, aussi bien à connaître qu’à diriger les enfants ». Mais il n’y eu aucune aide financière qui permettrait de commencer cette activité sinon par l’aide d’un mécène en la personne de Olga Spitzer, qui fournit les fonds pour commencer « et faire vivre un service qui lui semblait indispensable ». Pour ce travail, elle a reçu la Légion d’Honneur et la Médaille Pénitentiaire qui a déclaré que « son travail a changé le traitement des enfants dans tous les établissements correctionnels en France ». Le Service social de l’Enfance en danger moral fut créé en mars 1923.
Encouragée par Henri Rollet, qui apprécie le système judiciaire américain et qui lui fournit son terrain d’étude, et dirigée par le sociologue Paul Fauconnet, elle soutient sa thèse à la Sorbonne en 1923, la première dans une université française sur un sujet de service social, qui contribuera largement à renforcer la légitimité de ce service dans le monde intellectuel ; ce qui l’a conduite à écrire un livre sur le même sujet. Ce livre a été « sacré » par l’Académie française des sciences politiques et morales.
Pendant son séjour en France, Owings a été nommé tuteur légal d’un jeune enfant, Marguerite (1918-2007). Elle la remmènera aux États-Unis lorsque Marguerite a eu six ans. Sa fille Marguerite (Mio) mariée avec Vincent Polifroni en 1942, a vécu en Californie, et a eu trois enfants : Adèle, Kathy et Francis. Elle a travaillé comme assistante sociale et en tant que professeur avec un intérêt particulier pour l’éducation de la petite enfance.De retour aux États-Unis, Chloé Owings prendra diverses initiatives, toutes inspirées par sa vision de la démocratie sociale : publication d’un livre « A Study of the Development and Status of the Women Police Movemen » (1927), enseignement à la New York School of social Work (1926-1927) où elle a développé et supervisé le travail sur le terrain pour les étudiants. De 1927 à 1932, elle a été professeur et directeur du Bureau de l’hygiène sociale à l’Université du Minnesota, conduisant la recherche concernant l’éducation sexuelle des parents, elle a développé des formations pour l’enseignement des parents, et donné des conférences publiques dans les écoles, les églises et les associations civiques.
Après quelques voyages et études en Europe (Février 1932 à Octobre 1933) où elle a examiné la relation franco-allemande et la question du réarmement, elle a été directrice adjointe de la division du travail des femmes de l’Administration des secours d’urgence fédérale où elle était responsable de projets sur l’exploitation des femmes. Elle a été doyenne au Keuka College à Keuka Park, New York (1937-1941), et a exploité une ferme en Caroline du Nord 1941-1942. En 1943, elle a fondé « l’Institut Pasadena pour la radio » (plus tard l’Institut californien de radio et de télévision), et, en 1953, a aidé à établir l’École de travail social de l’Université de Guadalajara au Mexique.
Pendant sa retraite, Owings est resté active en Californie en tant que membre du bureau d’enregistrement des électeurs, et avec les jeunes filles de Campfire. En Septembre 1958, elle a commencé un récit autobiographique de sa vie, appelé Living Through Covered Wagon to Space Ship Age. Chloé Owings est décédée en 1967 en Californie
Brigitte Bouquet octobre 2019
Sources :
– Michèle Becquemin, 2003 Protection de l’enfance. L’action de l’association Olga Spitzer Ramonville Saint Agne Éditions Ères
– Dorothy Dunbar Bromley, « Chloe Owings: The Story of a Girl Who Exchanged her Sunbonnet for the ‘Bonnet de Sorbonne,
– Evelyne Diebolt, 2000, « Femmes protestantes face aux politiques de santé publique (1900-1939) », Société de l’histoire du protestantisme français, n°146/1, 2000
– Pascale Quincy-Lefebvre, 2010, « Une professionnalité sociale dans le champ judiciaire : la place des assistantes dans la justice des mineurs avant 1958 », Revue d’histoire de l’enfance irrégulière, n°13/2010
– Chloe Owings, Letter to Mary Scott on July 2, 1918, published in The Knox Alumnus 1:6 (Aug., 1918): 157.
– Chloe Owings, Women Police; a Study of the Development and Status of the Women Police Movement, New York F. H. Hitchcock (1925)
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